菩萨投生于畜牲之中，转生为有六颗牙的白象。有一天，一个猎人用箭射中了白象的胸膛，这时，白象不顾胸口剧烈的疼痛，用象鼻紧紧缠住猎人，不让他再去伤害其它的象。
有一头雌象赶来，看到白象受了重伤，非常愤怒，它用鼻子抽打猎人，想把猎人杀死。白象责备雌象道：“你既然做了我的妻子，便也不是普通的象了，你怎么能生这种恶念呢？猎人之所以要射杀我，必有他的理由，我们应当问清他的理由，帮他解除烦恼，并教化他。”
白象丝毫也不恼怒，它缓缓地问猎人道：“你为何要射杀我？”
“我需要你的牙。”猎人回答说。
白象听了猎人的话，立即走到一块大石头旁，把牙插进石缝里，用力拔了出来。血顺着白象的嘴角流了下来，它强忍着痛苦，把自己的牙送给了那个猎人，白象又拿出了食物给猎人吃，并指给他回去的路，让他不至于在森林中迷失方向。
须菩提问佛道：“您为菩萨时，已经是福德无量，卓有成就了，为何还要转生为大象呢？”
佛回答说：“菩萨确实有无量的福德和卓著的成就，但有时为了众生的利益，他会变成畜牲的形体，转生为畜牲，决不是菩萨有什么罪过，而是为了更好地教化众生的缘故。”
菩萨转生为畜牲，仍然忧患众生，慈悲为怀，即使对伤害它的人，也不存有任何恶意，反而供他们吃住，使他们感化。这些是阿罗汉辟支佛所做不到的。
须菩提又问佛：“菩萨为何不做人说经讲佛法，却要转生兽身去忍受痛苦呢？”
佛回答说：“有时讲经说法众生很难被感化，仅用这种方法去教化众生，效果不好。若菩萨转生做畜牲，众生见它受苦受难，那么再给他们讲佛法，众生就会深信不疑，受其教化，会收到很好的效果。”菩萨欲使众生皆具有大慈大悲之心，不惜自己忍受巨大的痛苦，众生受其感化皆入道。
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